Усадьба Останкино воплотила в себе главный замысел графа Николая Петровича Шереметева, мечтавшего создать «дворец искусств». Известный московский историк С. М. Любецкий в своих воспоминаниях дал очень тонкое описание, сравнив Останкинский дворец с «колоссальной игрушкой, роскошной виллой, каковые некогда были у римских патрициев, в окрестностях вечного города».

Строительство дворца началось в конце XVIII века: был возведен театр, проходные галереи к нему и павильоны. Праздничное открытие дворца-театра состоялось в 1795 году, после чего стала очевидна нехватка многих функциональных помещений: вестибюля, просторных помещений для пребывания гостей, комнат для размещения и репетиций актеров, что послужило причиной второго этапа строительства, завершенного в 1797 году. В результате перестройки появился целостный ансамбль увеселительного дворца, рассчитанного на проведение пышных празднеств и эстетической услады. Помимо дополнительных помещений театрального предназначения появились великолепная анфилада парадных залов, Эстампная и Картинные галереи.

Все внутренне убранство было направлено на то, чтобы произвести впечатление, которое должно было усиливаться постепенно с переходом из одной комнаты в другую: гости дворца должны были замирать от возрастающей роскоши каждого из последующих залов и испытать высшую точку восхищения – своеобразную кульминацию - в театре.

Никто не сможет передать дух места лучше, чем очевидец и современник ушедших столетий, заставшего дворец в один из периодов его расцвета. В 1868 году С. М. Любецкий так описывал интерьеры дворца: «Внутренность дома представляет как бы поэму, созданную из мрамора, бронзы, цветов и живописи: уборка и расположение комнат, дорогие обои, большие венецианские зеркала, мозаичные полы, резные с позолотою двери, хитротканные ковры, роскошная мебель, так удобно приспособленная к успокоению тела, изящные бюсты мифологических божков, античные урны, литые бронзовые бюсты, японские вазы, китайские куклы-игрушки и прочие милые безделки, представляющие: и каменное пламя, и кружевные мраморные арабески; там и цветистые потолки, расписанные alfresco и пр. пр. Все это чарует взоры и восхищает душу. Что касается до картин, то разве только одна Англия могла соперничать с коллекциею их, находившеюся у графа Шереметева в Кускове и в Останкине; там были произведения известных европейских художников: Рубенса, Корреджио, Мильяра, Сальватора Розы, Вандика, Рафаеля, Менгса, Жаведония (религиозного содержания), Вернета (морские виды и кораблекрушения), Теньера, Рюйша (цветы и плоды), П. Веронеза, Бассана, Джиордана, Тинторета, Аннибала Каррачи и других».